Domingo, 10 de fevereiro de 2008, 10h00
Fonte: Redação Terra

Negócios

Wal-Mart vende serviços médicos em pleno supermercado

Milt Freudenheim
The New York Times

Em um esforço por ampliar suas operações de assistência médica, o grupo Wal-Mart anunciou planos para a instalação de centenas de novas clínicas em suas lojas, usando um formato padronizado e portanto sua marca e a de parceiros como hospitais e grupos médicos locais e nacionais.

O primeiro centro de atendimento Clinic at Wal-Mart - o nome que o projeto receberá - vai ser inaugurado em Little Rock, Arkansas, em abril, e será operado por enfermeiros funcionários do St. Vincent Health System, um grupo que opera três hospitais no centro do Arkansas.

O Wal-Mart também planeja operar 200 de seus novos centros clínicos em parceria com a RediClinics, uma das empresas do grupo Revolution Health, criado por Steven Case, co-fundador da America Online. As clínicas serão operadas em parceria com diversos sistemas locais de saúde. A RediClinic, que já opera 13 clínicas instaladas em lojas Wal-Mart, planeja abrir uma das novas unidades em Atlanta, em abril, e uma segunda em Dallas no começo do segundo semestre.

"Descobrirmos que as pessoas estão dispostas a cuidar de sua saúde em uma loja, da mesma maneira que o fariam em uma farmácia", disse o Dr. John Agwuni, médico e vice-presidente sênior da Wal-Mart. "Mas os clientes também disseram que preferem que esses serviços sejam fornecidos por nomes nos quais confiam - uma instituição respeitada de saúde local, um fornecedor confiável de serviços de saúde".

No total, a Wal-Mart planeja instalar 400 clínicas em suas lojas até 2010, entre as quais unidades já instaladas que serão convertidas à nova marca quando seus contratos forem renovados. A empresa no momento opera 78 clínicas em lojas espalhadas pelos Estados Unidos, mas o desempenho dessa divisão não vem sendo uniformemente positivo. A Wal-Mart não opera as clínicas por conta própria, mas sim por meio de parcerias com hospitais e serviços médicos locais, disse Deisha Galberth, porta-voz da empresa.

Clínicas de atendimento médico imediato para casos simples são um setor econômico em ascensão, e há diversos concorrentes disputando esse mercado, entre os quais outras grandes cadeias de varejo, farmácias e lojas de todo o país. Executivos do setor dizem que entre 1,5 mil e 1,8 mil clínicas estarão em funcionamento nos Estados Unidos até o final do ano.

Propelidas pelas redes de drogarias CVS e Walgreens, que são de longe as maiores operadoras desse tipo de clínica até o momento, mais de 700 clínicas foram abertas nos últimos 15 meses. Mas até agora não foi possível comprovar que o modelo de negócios que embasa o segmento está funcionando.

Os analistas do setor afirmam que poucas, se alguma, clínicas são lucrativas, e que apenas um punhado delas conseguiu sair do vermelho em suas operações cotidianas. A maioria está em funcionamento há um ano ou menos, e executivos dizem que são precisos três anos de operação para que uma clínica recupere seu investimento inicial.

As associações profissionais do setor de medicina tendem ao ceticismo com relação às clínicas. A Academia Norte-Americana de Pediatria se opõe a elas, dizendo que reforçam a fragmentação do sistema de saúde dos Estados Unidos.

O Dr. Edward Zissman, pediatra na região central da Flórida, disse que tinha restrições a parcerias entre hospitais e esse tipo de clínica. "Emprestar seus nomes em um produto que, em minha opinião, não tem a mais alta qualidade", afirma, "vai custar muito caro aos hospitais em termos de prestígio junto aos médicos".

A Academia Norte-Americana de Clínicos Gerais e a Associação Médica Norte-Americana estabeleceram princípios que as clínicas devem observar, entre os quais enviar as fichas médicas dos pacientes aos médicos destes e apontar médicos para pacientes que não tenham um clínico fixo. A maioria dos Estados requer graus variáveis de supervisão por médicos às atividades dos enfermeiros na clínica. Os operadores de clínicas dizem que estão cumprindo essas normas.

Muitos pacientes afirmam que apreciam a conveniência oferecida pelas clínicas às quais podem recorrer sem marcar hora, mesmo à noite e nos finais de semana, bem como a espera curta para atendimento por enfermeiros e a lista de preços exposta à entrada para serviços médicos limitados como exames e receitas de remédios para dor de garganta ou ouvido, além de procedimentos regulares como vacinas sazonais contra gripes.

O cliente típico dessas clínicas é uma mãe que leva com ela crianças que exibem sintomas de resfriado. Um em cinco dos pacientes que utilizam esses serviços pagam por eles em dinheiro. A Wal-Mart informa que 55% dos pacientes que recorrem às clínicas instaladas em suas lojas não dispõem de planos de saúde, uma situação que afeta 47 milhões de cidadãos norte-americanos.

"As clínicas são o mais recente exemplo claro da maneira pela qual devemos pensar primeiro nos consumidores e em suas verdadeiras necessidades, em lugar de estabelecermos um sistema de saúde construído primordialmente em torno das necessidades dos provedores de serviços", disse Margaret Laws, diretora de um programa de inovação na Fundação de Saúde da Califórnia, uma organização independente que financia pesquisas sobre a política de saúde pública norte-americana.

A Wal-Mart, de sua parte, aluga espaço em suas lojas para o funcionamento de clínicas operadas por oito empresas independentes de prestação de serviços de saúde e dois sistemas hospitalares -o Aurora Health, em Wisconsin, e o North Broward Hospital District, na Flórida. A empresa planeja converter todas essas unidades à sua marca Clinic at Wal-Mart à medida que seus contratos vigentes com os operadores das clínicas expirarem, disse Galberth.

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